Во время своего путешествия царь Салтан останавливается в простой деревне, где встречает и влюбляется в добрую и скромную девушку Аннушку. Он женится на ней, и вскоре у них рождается сын. Благодаря этому замужеству, сёстры и мачеха Аннушки также получают возможность переехать в царский дворец, но вместо благодарности они полны зависти и строят коварные планы.
Воспользовавшись отсутствием царя, злобные родственницы подменяют письмо с радостной вестью о рождении наследника. Они отправляют Салтану ложное сообщение, очерняющее царицу и младенца. Разгневанный царь приказывает ждать своего возвращения для разбирательства, но это письмо также оказывается подменено. В результате, по ложному приказу, Аннушку с сыном запечатывают в бочку и бросают в пучину океана.